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你知道地球生成以來，已經度過了多少歲月呢？
　　很早以前就有人想回答這個問題。
　　人們想到了海水。海水是鹹的，其中的鹽被設想是從大陸上送去的，現在河流還在不斷把大量鹽分帶進海中。那麼我們用每年全世界河流帶進海中的鹽分的數量，去除以海中現有鹽分的總量，這不是可以算出積累這樣多的鹽分，已經花了多少年嗎？計算的結果表明：大約已有1億年。這個數字顯然還不是地球的真實年齡，因為在海洋出現之前，地球早已經出世了。而且河流帶進海中的鹽分的多少，不會每年一樣，海中的鹽分還會因海水被風吹到岸上，而有一部分返回大陸。
　　人們又在海洋裡找到了另一種計時器，這就是海洋中的沉積物。隨著歲月的增長，沉積物愈來愈厚，而且大量變成了巖石——沉積岩。據估計，每3000∼10000年可以造成1米厚的沉積岩。地球上各個地質時期形成的沉積岩，加在一起總共有多厚呢？約有100千米。算起來形成這些沉積岩共用了3億∼10億年的時間。不過這個數字仍不等於地球的年齡，因為在有沉積作用以前，地球也是早就形成了。
　　看來需要有一種穩定可靠的天然計時器才能算出地球的年齡。這樣的計時器已經找到了，那就是地球內的放射性元素和它蛻變生成的同位素。
　　1896年，鈾具有天然的放射性被法國的物理學家貝克勒爾發現，隨後英國的物理學家盧瑟福提出並證實放射性元素的原子會蛻變，即自行分裂為另外的原子。例如原子量為238的鈾，蛻變的最後結果是產生出氦和原子量為206的鉛。這種錯比原子量為207的普通鉛重一點，但都在元素週期表上的同一位置，被稱為錫的同位素。人們還發現這些放射性元素蛻變的速度不受外界的影響，穩定不變，不過蛻變的速度和產物各不相同；鈾－238是45.1億年變掉一半，這個時間被稱為鈾－238的半衰期。
　　放射性元素在地球上分佈很廣，像鑽在許多巖石中都有，它蛻變產生的氦是氣體，容易散失，鉛則留了下來。因此根據一塊巖石中含有多少鈾及從這些鈾分裂出來的鉛，就能夠算出這塊巖石的年齡。現在已知的最古老的巖石，是1973年在格陵蘭發現的，年齡有38億年；1983年又在澳大利亞找到幾粒年齡有41億∼42億年的礦物顆粒。這表明距今40億年前後，地殼已開始形成。
　　不過在地殼出現以前，地球已經存在了一段時間，因此這個數字還不等於地球的年齡。這該怎麼辦呢？人們發現，地球中的鉛，不止是鈾－238分裂而成的，原子量為235的鈾和原子量為232的釷也在蛻變，產生出另外兩種鉛的同位素。而且除了放射性元素蛻變而成的鈾，地球上還有一種非放射性來源的鉛，它的原子量為204（Pb204），在地球形成之時就已存在。查出了存在於地球的這幾種鉛今天的比例關係，就能算出比較可靠的地球的年齡。可惜那種非放射性來源的鉛由於它的原子重，沉降到以鐵、鎳為主的核心中去了（分佈在上層巖石中的鉛，主要是鈾和釷變來的；鈾和釷的原子更重，但它們的離子半徑大，隨二氧化硅向上移動，跑到地球的巖石表層中來了）。但是按照地球與太陽系其他天體都來自同一星雲的理論，不妨借用鐵隕石來推算，它們是太陽系中小天體的碎片，成分接近地球核心的物質組成。
　　這樣計算的結果是地球的年齡約有46億年。當然這仍不夠確切，計算的結果常出入很大，但我們對地球有多大年紀，終究有了接近真實的認識。

科學家們推斷宇宙年齡在130-140億年之間

這種錯比原子量為207的普通鉛重一點，但都在元素週期表上的同一位置，被稱為錫的同位素。人們還發現這些放射性元素蛻變的速度不受外界的影響，穩定不變，不過蛻變的速度和產物各不相同；鈾－238是45.1億年變掉一半，這個時間被稱為鈾－238的半衰期。
　　放射性元素在地球上分佈很廣，像鑽在許多巖石中都有，它蛻變產生的氦是氣體，容易散失，鉛則留了下來。因此根據一塊巖石中含有多少鈾及從這些鈾分裂出來的鉛，就能夠算出這塊巖石的年齡。現在已知的最古老的巖石，是1973年在格陵蘭發現的，年齡有38億年；1983年又在澳大利亞找到幾粒年齡有41億∼42億年的礦物顆粒。這表明距今40億年前後，地殼已開始形成。
　　不過在地殼出現以前，地球已經存在了一段時間，因此這個數字還不等於地球的年齡。這該怎麼辦呢？人們發現，地球中的鉛，不止是鈾－238分裂而成的，原子量為235的鈾和原子量為232的釷也在蛻變，產生出另外兩種鉛的同位素。而且除了放射性元素蛻變而成的鈾，地球上還有一種非放射性來源的鉛，它的原子量為204（Pb204），在地球形成之時就已存在。查出了存在於地球的這幾種鉛今天的比例關係，就能算出比較可靠的地球的年齡。可惜那種非放射性來源的鉛由於它的原子重，沉降到以鐵、鎳為主的核心中去了（分佈在上層巖石中的鉛，主要是鈾和釷變來的；鈾和釷的原子更重，但它們的離子半徑大，隨二氧化硅向上移動，跑到地球的巖石表層中來了）。但是按照地球與太陽系其他天體都來自同一星雲的理論，不妨借用鐵隕石來推算，它們是太陽系中小天體的碎片，成分接近地球核心的物質組成。
　　這樣計算的結果是地球的年齡約有46億年。當然這仍不夠確切，計算的結果常出入很大，但我們對地球有多大年紀，終究有了接近真實的認識。

球誕生至今約有四十五億年之久。

從地球誕生的四十五億年前到六億年前之間稱為前寒武紀，因其在古生代寒武紀之前而得名。原本前寒武紀意味著一個沒有化石、沒有生物的時代，但是後來卻發現這個時代也有生物的存在。

最古老的生命遺跡是三十億年前藍綠藻菌的單細胞化石，而所謂的隱生元就是地球誕生之後長達四十億年的地質時代，由此可見隱生元與寒武紀的時代意義並沒有什麼差異，自然也可證明當時地球上已經有生物的存在。

地質學家曾在澳洲南部的地層中發現了許多前寒武紀晚期的難得化石群，統稱為伊底亞卡拉化石群，其中包括蠕蟲、腔腸動物等化石。前寒武紀的種類和個體數量都很少，在寒武紀的化石中，所辨認出來的生物都是生活在海中，直到目前為止，還沒有發現這時代有陸上生物的存在。